新闻背景：太空垃圾已满到“临界点”
美国的《时代》周刊在日前的一篇文章中说，如果你得知头上飞着那么多的太空垃圾，很可能会晚上睡不着觉。54年前，全球第一颗人造卫星、俄罗斯的Sputnik成功发射至太空之后，地球各国先后发射了许多航天飞行器。对于每个航天飞行器来说，都会留下各种各样的垃圾：螺栓、升压器、连接环、隔热材料，甚至油漆碎片。
记者就此采访了我国著名航天专家庞之浩。他介绍说，太空垃圾是围绕地球轨道的无用人造物体，是在人类探索宇宙的过程中，被有意无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物，其主要有四种来源：一是航天器在使用寿命期间出现故障或者是“寿终正寝”之后继续在轨道中运行，如前苏联“礼炮-7”号空间站解体后就形成了200多块大碎片;二是火箭残骸，如已完成任务的火箭箭体、卫星本体和火箭喷射物等，尤其是第三级火箭，如果是在轨道较高的地方星箭分离的话，就会成为太空垃圾;三是航天员出舱进行太空行走时不小心掉在了舱外的工具、螺母等物体;四是在过去，航天员直接扔到太空里的生活垃圾。
庞之浩说，根据太空垃圾尺寸的大小，国际上把太空垃圾分为三类：尺寸大于10厘米的为大碎片，现被监测到大概有1.8万个;尺寸介于1至10厘米之间的为小碎片，现大概有10万个;尺寸不大于1厘米的为微小碎片, 现大概有几千万个。
《时代》周刊报道称，在直径大于10厘米的太空碎片中，大部分的直径都远不止10厘米，很多是尚算完整的飞行器。一些已经退役的卫星的体型相当于一辆中巴甚至大巴，重量也达到好几吨，它们就像被遗弃的驳船一样在太空中漂浮游荡。庞之浩表示，从理论上说，在低轨道运行的太空垃圾最终都会坠入大气层，而在高轨道(即3.6万千米以上高空)运行的太空垃圾则会在未采取任何措施的情况下绕着地球飞几千年。
就在上个月月底，美国国家航空航天局(NASA)的一颗6.5吨重的“高层大气研究卫星”(UARS)失去控制坠落地球，共有26块碎片坠落地球。虽然最终其安全地坠入了南太平洋，可是之前却让科学家和普通人都紧张不已。很快，本月底又将有一架太空望远镜“ROSAT”号“重返”地球，人们仍是难以测算出其精确的坠落地点。
