在欧亚大陆上，都曾经是各自地理区域最大强权的西方文明和中华文明，其各自的历史轨迹因为从15世纪开始在海洋空间上所作出的不同选择，而出现了重大的差异，在明朝1405~1432年这28年间，中国拥有当时全球范围内最强大的郑和船队，并在太平洋和印度洋上屡次进行远航，当时全世界其它地区没有任何能与这支船队相抗衡的海上力量。中国在西方工业革命开始之前曾一度拥有占绝对优势的海权力量，但由于缺乏扩张的冲动和明确的海外扩张的战略，中国明朝的海上优势渐渐地自行消亡。
而西方国家以最初远逊于郑和船队的海上力量开始进行海上扩张，从而导致了一系列的地理大发现和海外贸易的发展，进而开始海外殖民地的设立，这一切又促使西方各国投入更大的热情去竞相发展自己的海上力量。这其中以英国的全球性海上扩张最为成功;
在成功地维护着欧洲大陆传统均势的前提下，英国人成功地在18和19世纪成为全球海洋上的主宰力量，正是建立在对全球海权进行控制的基础上，英国人成为19世纪全球性的霸权国家，建立起一个庞大的贸易和殖民帝国。在总结了历代，其中也包括英国人在海上力量的扩张对于历史的影响之后，美国海军军官马汉写下了着名的"海权对历史的影响"一书，提出了"谁控制了海洋，谁就控制了贸易，而谁控制了贸易，也就控制了全球"这个论断，从而成为西方战略思维中最为着名的"海权论"。
美国做为欧洲大陆之外新起的大国，在自己逐步的对外扩张历程中，也将对于海洋的控制，包括建立全球性的海上力量，控制海上交通枢纽和要道，发展制海权和由海向陆的攻击能力，做为自己国家军事国力量的建设核心。正是依靠建立在北美大陆工业基础上的海权力量，美国先后两次在最合适时间参加了以欧洲为中心的世界大战，并极大地扩张了自己在全球的实力，在第二次世界大战结束时，美国已经拥有全球性的海上军事力量，从而完全取代英国而成为西方的全球强权，并开始以建立在海权上的优势力量，与以大陆力量为中心的前苏联进行新一轮的对抗。
在长达几十年的战后对全球霸权进行争夺的历程中，美国始终保持着对全球海洋的控制能力，从而得以一直占有着对前苏联的总体战略优势;海洋空间范围内的总体军事优势，和由此而带来的西方总体经济的优势、是美国最终能在冷战中击败前苏联的最关键性的因素。
在对海洋的控制能力成为19世纪和20世纪大国兴衰的关键性因素的同时，人类开始了航空活动，从而使传统的以陆地和海洋为活动空间的军事对抗开始向天空扩展。与人类在陆地上历经数千年和在海洋中经过近500年才陆续建立起某种军事优势相比，建立在现代工业基础上的各国空中力量之间的对抗和对制空权的争夺速度大大地加快;从第一次世界大战末期第一小批飞机开始加入战争，到第二次世界大战末仅20多年制空权就已经成为现代战争的关键因素，天空成为与陆地和海洋平行的现代军事对抗的主战场，而且其重要性仍在不断的上升。
发展到今天，空中战场的重要性已经全面地超越了传统的地面战场和海上战场，成为决定现代战争胜负的最重要的空间，制空权目前是能决定制海权和制陆权的具有全面战略意义的现代军事斗争的关键。
