焦三牛的父母都是年过六旬的农民，两个哥哥也是靠卖饼维持生计，家境至今并不富裕。在一般人看来，对“贫穷”有着深刻认识的焦三牛的当务之急应该是“穷则独善其身”;而焦三牛却宁愿选择“兼济天下”，把自己融入让西部更多的人早日脱贫的时代洪流中去，贡献自己的一份力量。
“我还年轻，我渴望上路。带着最初的激情，追寻着最初的梦想，感受着最初的体验，我们上路吧。”——凯鲁亚克《在路上》(摘自焦三牛网上个人空间)
从焦三牛这段写在个人博客上的文字，颇能看出他初到武威工作时充沛的热情。比焦三牛早一年到武威的清华选调生康石清楚地记得，2011年的选调生在省委组织部培训完之后，离下乡正式工作还有一个月的空当。其他人都选择回家，只有焦三牛留在了武威，主动要求提前开始工作，于是组织上就把他安排到了康石当时工作所在的凉州区武南镇见习。
一个月后，焦三牛被分配到了清水乡政府工作，同时还负责联系菖蒲村的工作。清水乡党委书记李晓燕还记得，为了让焦三牛尽快进入工作角色，最初安排他在项目办工作，如武威市城乡融合发展核心区总体规划清水乡实施方案等，都交给了这个初出茅庐的小伙子。
“其实许多交办给焦三牛的工作，他都并不是特别了解，但他从来没抱怨过，总是虚心向周围人求教，圆满完成领导交办的任务。”和焦三牛一批到武威工作的清华大学选调生蔡程程举了个例子：“我是学法律的，有一次乡里让三牛起草一个乡村公路建设的合同，他就打电话让我帮忙修改，我们在电话里沟通了好久，直到凌晨一点他才放下电话。”
新奇和兴奋过后，热情逐渐褪去，焦三牛在工作中也开始遇到问题和困难，并且不断地思索着。他在个人空间里写下了这样的文字：“城镇化之后的乡村文明该怎样向现代文明过渡?文明的连贯性、多样性该得到怎样的展现?党的理论在新形势下该怎样重构社会成员的伦理、道德体系?”
为了更好地解决这些问题，每逢周末他就骑着自行车到村里转悠，一边帮村民收土豆，一边和他们拉家常了解民情;他还组织乡里9名刚参加工作的大学生成立了政策信息搜集整理小组，利用工作闲暇时间从国家部委官方网站、省市政府网站等处获取对西部特别是武威发展有利的政策，为乡党委政府决策提供政策支撑。
“和三牛相处，大家从来没觉得他以清华毕业生自居、高高在上，连村里负责卫生的老郭头都夸他打扫卫生最认真。”2011年到菖蒲村任大学生村官的王宗敏感慨，“但他做的事又让大家感到，清华毕业生的能力的确高出一筹，不服不行!”
