根据IMF公布的履历，林建海是中国公民，曾就读于中国北京的对外经济贸易大学和加州大学伯克利分校。他从乔治华盛顿大学获得国际金融学博士学位。在1989年加入国际货币基金组织之前，林建海曾就职于金融部门和学术机构。
国际货币基金组织秘书部负责基金组织执行董事会的日常保障工作，并负责与基金组织187个成员国的日常联络事宜。自2011年11月以来，林建海一直担任秘书部代秘书长职务。他将于3月22日开始正式接替新近被任命为战略、政策和检查部主任的现任IMF秘书长悉达多·蒂瓦里。
近年来，随着中国经济实力的增强，越来越多的中国人开始在国际金融机构中担任要职：2008年，中国经济学家林毅夫担任世界银行首席经济师兼高级副行长;2010年2月，原央行副行长朱民被IMF前总裁卡恩任命为总裁特别顾问，后又于2011年7月被新任总裁拉加德提拔为IMF副总裁，成为史上首位进入IMF高层的中国人;如今，林建海又成为新任总裁的得力助手。
IMF高层频现中国面孔，这是否与中国或新兴经济体出资权重等问题有间接关联?有分析人士称，和朱民略有不同的是，林建海属于IMF一路培养出的自家官员，23年的IMF职场工作经历显然已使其形成了带有该组织色彩的工作方式。
而美联社报道称，IMF新任总裁拉加德去年就任后，多次强调将致力增加新兴市场国家在该组织决策层的权重，现在，中国籍高管已成为拉加德培养出的一个支持力量。
林建海出生于浙江温州。温州媒体人士8日称，在温州民营企业家林春平近日收购“美国大西洋(600558,股吧)银行”一事被证实纯属子虚乌有之际，林建海适时地为温州人争了光。
