青年时苦读的书本
使他在五大洲不露怯
1981年，林建海踏上赴美求学之路。他先在加州伯克利大学学习，1983年转到乔治·华盛顿大学攻读博士学位。开学前，导师找他谈话说，你是我手下第一个中国留学生，表现如何将影响以后是否录取中国留学生，还说为了树立榜样，你要多上几门课，争取尽快完成学业。林建海第一学期选读了六门课，吓得一位台湾学友再三叮嘱他，“林兄，六门课太多了，绝对不行”。有志者事竟成，一个学期又一个学期下来，林建海用了三年的时间，完成学业，拿到学位。
1989年，林建海决定申请加入国际货币基金组织。国际货币基金组织是大型的国际机构，于1944年和世界银行同时成立，该组织现有187个成员国，其最高决策机构的理事会由各国中央银行行长或财政部长组成，因而也有“世界中央银行”之称。基金组织现有雇员近2600人，其中一半多为经济学家，因此在招聘雇员时要求很高，每年招员一、两次，每次仅招收20人左右，而每次报名高达数千人，其中绝大多数是世界著名大学的经济学博士。面试时，林建海自觉答得不好，但考官觉得他有潜力，还是决定录用他。
林建海说，尚缺经济学知识的他初进IMF时，像是不会水的人被扔进一个游泳池，必须很快学会游泳，否则就会被淹死。在这种强大动力下，他的能力得到快速提高，习惯了以五大洲为半径、以数以亿计的美元援助为己任的工作。
1999年后的十年里，林建海先后担任融资财务部副处长、处长、高级顾问。2010年，55岁的林建海被任命为国际货币基金组织副秘书长，负责该组织理事会、董事会及成员国事务协调工作，成为该组织职位最高的中国籍永久职员。
