颠倒的小行星
美国国家射电天文台的研究员迈克尔·布希(MichaelBusch)对Toutatis之前经过地球时的雷达照片进行了研究,试图分析出它在太空中运行的方式。Toutatis每隔四年就会靠近地球一次。“它在翻滚,”布希说,“它围绕着长轴旋转,而反过来又旋进绕了一圈,就像一个陀螺一样。”布希和同事们希望利用在2000年、2004年和2008年拍摄的雷达图片,来改进1996年提出的Toutatis旋转模型。布希说:“当我们了解到引力会改变旋转状态时,情况就变得更加复杂。”
每次Toutatis接近太阳或者地球的时候,引力会对其产生轻微的牵拉作用,从而稍微改变它的旋转。多年时间下来,这些牵拉作用会逐渐叠加。一旦布希和他的合作者能够解释这些变化,他们就可以获得更好的旋转模型,由此也将探明小行星的质量分布。
Toutatis的形状看起来就像一颗多瘤的花生,从某些角度看,更像个造得很蹩脚的雪人。它中间长而窄,两侧是大小不等的突出物。布希的研究发现,小行星不仅外形古怪,其质量分布也呈现出很不均匀的特征。他补充道:“它可能具有十分复杂的内部结构。”
内部的研究
Toutatis的内部结构很可能是由于受到小物体撞击,物质被抛离而形成的。布希说:“这就好像拿着锤子击打石头一样,能将它打断。”Toutatis也可能是两个物体撞击并结合在一起形成的。
或者,这颗小行星也可能是通过YORP效应产生的,该效应解释了太阳光如何使一颗小行星开始旋转。美国科罗拉多大学天体动力学教授丹·斯奇尔思(DanScheeres)说:“就像风力吹动螺旋桨旋转一样。”他补充道,这与光子撞击不平整物体时,促使物体更快旋转的现象很相似。斯奇尔思已经对Toutatis进行了差不多20年的研究,他认为Toutatis旋转得越来越快,最终可能会将物质抛到太空,形成两个分开的物体。这些物体的旋转变慢,最终可能重新结合,又回到原来的状态。