在当时，尤其可追溯至整个维多利亚时代的英国，其地下色情文学的一个主要潮流就是虐恋。最明显的是当时的英国人民对鞭打的强烈爱好。以至如今欧洲大陆上仍把鞭打行为称为英国恶习(English Vice)。
"sm虐恋"一词是由中国的老一辈社会学家潘光旦先生首先提出的，但直到二十世纪末，李银河的《虐恋亚文化》才真正为我国填补了这项研究的空白。作者将sm虐恋定义为："sm虐恋是一种将快感与痛感联系在一起的性活动，或者说是一种通过痛感获得快感的性活动......所谓痛感有两个内涵，其一是肉体痛苦(如鞭打导致的快感)......其二是精神的痛苦(如统治与服从关系中的羞辱所导致的痛苦感觉)。"sm虐恋在中国人的心中基本被归类于变态的范围，这与一衣带水的邻国——日本形成了强烈的反差(日本动画片《蜡笔小新》都有sm虐恋内容)，因此该书的出版为国内学者的相关社会学研究提供了一个良好的跳板。
